As usinas de dessalinização no Oriente Médio estão cada vez mais

Este artigo é uma tradução/adaptação para o português (PT-BR) de uma notícia do MIT Technology Review.

A revisão de tecnologia do MIT explica: Deixe nossos escritores desvendarem o mundo complexo e confuso da tecnologia para ajudá-lo a entender o que está por vir. Você pode ler mais da série aqui. À medida que o conflito no Irão se agrava, um recurso crucial está sob ataque: a tecnologia de dessalinização que fornece água em grande parte da região. No início de Março, o ministro dos Negócios Estrangeiros do Irão acusou os EUA de atacarem uma central de dessalinização na ilha de Qeshm, no Estreito de Ormuz, e de interromperem o abastecimento de água a quase 30 aldeias. (Os EUA negaram a responsabilidade.) Nas semanas seguintes, tanto o Bahrein como o Kuwait relataram danos às centrais de dessalinização e culparam o Irão, embora o Irão também tenha negado a responsabilidade. No final de Março, o Presidente Donald Trump ameaçou a destruição de “possivelmente todas as fábricas de dessalinização” no Irão se o Estreito de Ormuz não fosse reaberto. Desde então, ele intensificou as suas ameaças contra o Irão, alertando sobre planos para atacar outras infra-estruturas civis cruciais, como centrais eléctricas e pontes.

Os países do Médio Oriente, especialmente os estados do Golfo, dependem da tecnologia para transformar água salgada em água doce para a agricultura, a indústria e – o que é crucial – para beber. Os crescentes ataques e ameaças até à data realçam o quão vital a indústria é para a região – uma situação que se tornou ainda mais precária pelo aumento das temperaturas e pelas condições meteorológicas extremas impulsionadas pelas alterações climáticas. Neste momento, 83% do Médio Oriente enfrenta uma pressão hídrica extremamente elevada, afirma Liz Saccoccia, associada de segurança hídrica do World Resources Institute. As projeções futuras sugerem que esse número aumentará para cerca de 100% até 2050, acrescenta ela: “Esta é uma tendência contínua e está a piorar, não a melhorar”. Aqui está uma olhada na tecnologia de dessalinização no Oriente Médio e o que as ameaças de guerra às infraestruturas críticas podem significar para as pessoas na região. Um recurso vital A tecnologia de dessalinização ajudou a fornecer abastecimento de água no Médio Oriente desde o início do século XX e generalizou-se nas décadas de 1960 e 1970.

Existem duas categorias principais de usinas de dessalinização. As usinas térmicas usam o calor para evaporar a água, deixando para trás sal e outras impurezas. O vapor pode então ser condensado em água doce utilizável. A alternativa é a tecnologia baseada em membranas, como a osmose reversa, que empurra a água através de membranas que possuem poros minúsculos – tão pequenos que o sal não consegue passar. As primeiras usinas de dessalinização no Oriente Médio foram o primeiro tipo, queimando combustíveis fósseis para evaporar a água, deixando o sal para trás. Essa técnica consome muita energia e, com o tempo, os processos que dependem de filtros se tornaram a escolha dominante. As tecnologias de membrana representaram essencialmente toda a nova capacidade de dessalinização nos últimos anos; a última grande central térmica construída no Golfo entrou em funcionamento em 2018. Muitas centrais de osmose inversa ainda dependem de combustíveis fósseis, mas são mais eficientes. Desde então, as tecnologias de membrana acrescentaram mais de 15 milhões de metros cúbicos de capacidade diária – o suficiente para fornecer água a milhões de pessoas.

A capacidade expandiu-se rapidamente nos últimos anos; entre 2006 e 2024, os países de todo o Médio Oriente gastaram colectivamente mais de 50 mil milhões de dólares na construção e modernização de instalações de dessalinização, e quase esse mesmo montante na sua operação. Hoje, existem cerca de 5.000 usinas de dessalinização em operação em todo o Oriente Médio. E olhando para o futuro, o crescimento continua. Entre 2024 e 2028, a capacidade diária deverá crescer de cerca de 29 milhões de metros cúbicos para 41 milhões de metros cúbicos. Vulnerabilidades desiguais Alguns países dependem mais da tecnologia do que outros. O Irão, por exemplo, utiliza a dessalinização para cerca de 3% da sua água doce municipal. O país tem acesso a águas subterrâneas e a algumas águas superficiais, incluindo rios, embora estes recursos estejam a ser escassos pela agricultura e pela seca extrema. Outras nações da região, especialmente os países do Golfo (Bahrein, Qatar, Kuwait, Emirados Árabes Unidos, Arábia Saudita e Omã), têm recursos hídricos muito mais limitados e dependem fortemente da dessalinização. Nestes seis países, todos, exceto os EAU, obtêm mais de metade da sua água potável através da dessalinização, e no Bahrein, no Qatar e no Kuwait o número é superior a 90%.

“Os países do Golfo são muito, muito mais vulneráveis aos ataques às suas centrais de dessalinização do que o Irão”, afirma David Michel, associado sénior do programa global de segurança alimentar e hídrica do Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais. Existem milhares de instalações de dessalinização em toda a região, pelo que o sistema não entraria em colapso se um pequeno número fosse desligado, diz Michel. No entanto, nos últimos anos tem havido uma tendência para fábricas maiores e mais centralizadas. A central de dessalinização média é cerca de 10 vezes maior do que era há 15 anos, segundo dados da Agência Internacional de Energia. As maiores usinas de dessalinização da atualidade podem produzir 1 milhão de metros cúbicos de água diariamente, o suficiente para centenas de milhares de pessoas. Colocar off-line uma ou mais dessas enormes instalações poderia ter um efeito significativo no sistema, diz Michel. Ameaças crescentes As instalações de dessalinização são bastante lineares, o que significa que há diversas etapas e equipamentos que funcionam em sequência – e a falha de um componente dessa cadeia pode derrubar uma instalação inteira. Os ataques às entradas de água, às redes de transporte e ao fornecimento de energia também podem perturbar o sistema, diz Michel.

Durante a Guerra do Golfo, em 1991, as forças iraquianas bombearam petróleo para o golfo, contaminando a água e fechando fábricas de dessalinização no Kuwait. As instalações também estão geralmente localizadas perto de outros alvos neste conflito. A dessalinização consome muita energia, por isso cerca de três quartos das instalações da região estão próximas de centrais eléctricas. Trump ameaçou repetidamente centrais eléctricas no Irão. Em resposta, os militares do Irão afirmaram que se alvos civis forem atingidos, o país responderá com ataques que são “muito mais devastadores e generalizados”. Outros governos e organizações, incluindo as Nações Unidas, a União Europeia e a Cruz Vermelha, condenaram amplamente as ameaças às infra-estruturas como ilegais. Mas a guerra não é o único perigo que estas plantas enfrentam, mesmo que seja o mais imediato. Alguns estudos sugeriram que o aquecimento global poderia fortalecer os ciclones na região, e estes eventos climáticos extremos poderiam forçar encerramentos ou danificar equipamentos.

A poluição da água também pode causar paralisações. Os derramamentos de petróleo, sejam acidentais ou intencionais, como no caso da Guerra do Golfo, podem causar estragos. E em 2009, uma proliferação de algas vermelhas fechou durante semanas fábricas de dessalinização em Omã e nos Emirados Árabes Unidos. As algas obstruíram as membranas e impediram que as plantas captassem água do Golfo Pérsico e do Golfo de Omã. As instalações de dessalinização poderão tornar-se mais resistentes às ameaças no futuro, e poderá ser necessário fazê-lo à medida que a sua importância continua a crescer. Há um interesse crescente em operar instalações de dessalinização, pelo menos parcialmente, com energia solar, o que poderia ajudar a reduzir a dependência do petróleo que alimenta a maioria das instalações actualmente. O projecto de dessalinização da água do mar de Hassyan nos Emirados Árabes Unidos, actualmente em construção, seria a maior central de osmose inversa do mundo a funcionar exclusivamente com energia renovável.

Outra forma de aumentar a resiliência é os países construírem um armazenamento de água mais estratégico para satisfazer a procura. O Catar emitiu recentemente novas políticas que visam melhorar a gestão e o armazenamento de água dessalinizada, por exemplo. Os países também poderiam trabalhar em conjunto para investir em infraestruturas e políticas partilhadas que ajudem a reforçar o abastecimento de água na região. A preparação, a resiliência e a cooperação serão fundamentais para o Médio Oriente em geral, uma vez que as infra-estruturas críticas, incluindo o abastecimento de água, estão cada vez mais ameaçadas. “Quanto mais tempo o conflito durar, maior será a probabilidade de vermos danos significativos à infraestrutura hídrica”, afirma Ginger Matchett, diretora assistente do Atlantic Council. “O que me preocupa é que, após o fim desta guerra, algumas das lições mostrarão como a água pode ser transformada em armamento de forma mais estratégica do que se imaginava anteriormente.”